Fotos: C. Torres, Mykel y archivo T.A.

“Nací entrenador y seré entrenador hasta el final, porque el banquillo es mi vida”. Juan Manuel Rodríguez atraviesa en 2025 un año con efeméride personal: Cumple cinco décadas desde que dirigió en Gran Canaria a su primer equipo, en categoría infantil, y aún tiene gana de más. Es un deportista de raza, una persona que se ha volcado en mejorar a sus pupilos y a desarrollar un modelo de fútbol que consiste en “hacer lo que toca en cada momento de los partidos. Eso es jugar bien”. Esa frase preside una filosofía que en la actualidad está de moda, porque el primer técnico del club, García Fernández, la practica con su propia paleta de colores.

Juan Manuel tiene muchas frases de cabecera, que trata de aplicar en todos los proyectos que ha tenido y los que le esperan. “La experiencia, que no la vejez, es la que otorga el conocimiento”. Vive en 2025 con las mismas fuerzas de sus inicios, con el mismo cielo teñido de amarillo y con ganas de más fútbol, de más banquillo. 

Desarrollamos con el técnico grancanario esta efeméride personal, que le ha llevado a disfrutar de grandes objetivos deportivos: tres ascensos a Segunda B, permanencias con señales ‘imposibles’ en la UD Las Palmas, número extraordinario de encuentros en la entidad amarilla, … y ayudar a mejorar en las carreras futbolistas de notables jugadores de Canarias. Juan Manuel atiende a Tinta Amarilla para opinar sobre sus 50 años en los banquillos y su propósito: “Yo nací para ser entrenador y quiero morir, y así lo haré, siendo entrenador. Ese es y será muy sueño".

Jugador juvenil, técnico del Arenales donde todo comenzó

“Esa vocación como entrenador la siento desde mi cuna. Es innato en la persona. Jugando con los juveniles ya entrenaba al equipo infantil del Arenales. No era yo un futbolista para ser profesional, lo confieso. Pasé por el alevín Minerva, infantil Arenales, juvenil La Salle e hice la pretemporada con el Regional de la UD San Antonio, que fue mi último club. Porque me fui al cuartel y lo dejé … Y al regresar ya me volqué a ser entrenador”

“Inspiración de algún técnico no tuve entonces. Quiero aclarar que durante algunos años trabajé en el Gobierno de Canarias y me familiaricé con analizar los sistemas, utilizando los ordenadores. Eso me ayudó mucho a comprender el deporte porque entendía que se podría aplicar esos recursos de poseer datos en beneficio de mis equipos. Y también me fijé mucho en el baloncesto, que se apoyaba en los datos para decisiones técnicas. Sé también que la teoría es una cosa y la práctica es otra”

“Tengo amigos técnicos que ahora están en Primera División. He aprendido de muchos entrenadores y sigo aprendiendo cada día de lo que observo. Insisto: La clave no está en lo que realizan solo los técnicos del fútbol, sino de otros deportes. Por eso subrayo el baloncesto, porque a nivel de entrenador me ha dado mucha información para entender cosas y poderlas adaptar a mis equipos”

“El mejor partido … Hablaría de muchos. Pero entiendo que, por su importancia, destaco el que jugamos en el Heliodoro el día en que regresé a la UD Las Palmas avanzada la temporada, el de mi debut en la era de Miguel Ángel Ramírez. Yo dirigía al Villa en Segunda B y en la mañana de aquel domingo, en la jornada 10, jugábamos contra el líder un partido importante en La Angostura. Todo sucedió muy rápido: Por la tarde me estaban presentando en el Estadio de Gran Canaria como entrenador de la Unión Deportiva y ni siquiera había mirado el calendario”

Un partido memorable en el HRL

“Mi sorpresa fue al comprobar que teníamos que ir a jugar una semana después a Tenerife con la condición de que Las Palmas era colista. Teníamos unos siete lesionados en aquel momento, entre ellos a Marcos Márquez. Pasaron muchas cosas en aquel encuentro. Darino marcó un gran gol, con hasta 14 toques de equipo en la jugada, para firmar el primer empate. Pero sufrió en la celebración una hiperventilación y tuvo que abandonar el campo en ambulancia. El equipo jugó aquel partido muy bien, pese a todo; Colunga nos hizo el segundo tanto. Y en circunstancias normales creo que debimos ganar 2-4 aquel encuentro que quedó empatado”

“Fue difícil esa labor aquella temporada. El equipo iba mal en la clasificación y había que levantar el ánimo. Colunga iba a salir cedido en diciembre, pero a partir de ahí hizo estragos en aquel partido y en la competición. En el gol de Darino como dije fueron 14 toques, pero siempre cada pase hacia adelante en la jugada. El equipo cambió de dirección a partir de aquel partido y logramos una permanencia que, para mí, es como un ascenso”

Lanzarote, de 80 a 14.000

“Como mejores temporadas recuerdo con mucho cariño la del ascenso a Segunda B de la UD Lanzarote. Empezamos con 80 aficionados en las gradas y al final eran 14.000 personas siguiendo al equipo, que había hecho despertar a su gente. También fueron muy importante las campañas de Vecindario y Santa Brígida”

“Lo que ocurrió en 2007-08 en la UD fue de récord en la Liga Profesional. Ningún equipo se había salvado como lo hicimos nosotros en circunstancias parecidas (del 22º al 8º puesto en 32 jornadas). En filiales me pasó también algo parecido en la salvación de Las Palmas Atlético en Segunda B, ganando muchos partidos y sufriendo hasta el último minuto de la jornada final” (…) “Por eso digo que a veces una permanencia es tanto o más que un ascenso. Apunto una cosa: En 2007-08, tal y como estábamos en la segunda vuelta, si la Liga dura unas jornadas más estoy convencido de que habríamos ascendido a Primera División. La sorpresa habría sido mayúscula”

“Nunca tuve miedo a nada ni miro las categorías. El entrenador lo es en cualquier circunstancia: Es entrenador de fútbol y da igual el lugar donde esté. A mí me ha tocado demasiadas veces hacer cosas que eran extraordinarias. Me refiero a encargos de objetivos no habituales por las circunstancias clasificatorias. Volvió a suceder en la UD Las Palmas en 2010-11. Mi palabra especial es creencia; es la que transmito a los futbolistas”

Un elogio mayúsculo a Maciot Dévora

“He dirigido a grandes jugadores y equipos de nuestra tierra. Hay gente que ha visto fotografías de los equipos que he tenido y me han comentado: ¡Fuerte equipazo!. Les pido entonces que miren la fecha de la imagen, porque la mayoría de esos equipos eran entonces jugadores en formación. He dirigido a futbolistas como Juan Carlos Valerón, Jonathan Viera, Kirian y a tantos jugadores de talento que son importantes. Añado a Sergio Suárez, que actualmente es el mejor jugador de la Tercera RFEF. También valoro mucho a jugadores como Alex Suárez, que siempre fue una persona que ha tenido un comportamiento en todo, siendo regular en todas sus actuaciones. Para mí es tan válido como otros compañeros que gozan del talento con el balón. Porque el talento es el punto de partida y luego se añaden otras cosas”

“Pero hubo un futbolista que me impresionó cuando lo entrené: Maciot Dévora. Hoy en día sigo afirmando que era un atacante para llegar hasta el FC Barcelona o el Real Madrid. Era impresionante su calidad. Era el futbolista del Lanzarote, algo espectacular, espectacular … Dominaba el balón con las dos piernas, tenía potencia, velocidad y disparo. Maciot era algo muy diferente al resto. Cualquiera que haya jugado o visto lo puede afirmar”

“Lo quisimos traer a la Unión Deportiva Las Palmas en la etapa de Fernando Vázquez (2001-02). Lo que ocurrió fue que este chaval no se subía a los aviones y salir de su tierra complicado, … Pudo haber hecho una gran carrera a nivel futbolístico si hubiese puesto un poco más de querer hacerlo. Era un auténtico jugador de calle, … no he visto nunca cosa igual a él”

Luis Molowny, Alvaro Pérez y Juan Manuel Rodríguez, tres técnicos de distintas épocas de la UD Las Palmas

Todo comenzó en 1975 con el infantil del Arenales FC   El primer equipo al que dirigió Juan Manuel Rodríguez (16/12/1958) fue el infantil del histórico Arenales FC, por encargo del entonces directivo del club Santiaguito González -no menos legendario seguidor de la UD Las Palmas-. Corría el año 1975 y Rodríguez compaginaba sus funciones como técnico con la de jugador en etapa juvenil. “Era primero extremo y luego lateral derecho”, recuerda. “No era un futbolista para llegar a ser profesional”.   Su trayectoria desde entonces siguió en los banquillos en el infantil del RACSA, Regional de Primera del Unión Risco y asistente técnico en 1981 de Armando Romero en la selección de Las Palmas infantil (brillante campeona de España). Siguió su ruta con los conjuntos juveniles del Santa Brígida y del Telde, antes de estrenarse en la Tercera División con el Real Artesano. “Estuve seis temporadas, cuatro con el juvenil y dos con el equipo senior del club. Fui en ese momento el entrenador más joven de Tercera”.   El juvenil de la UD Las Palmas fue el club en el que se estrenó como técnico en la Casa Amarilla, disputando la extinta liga nacional de la categoría con futbolistas como Víctor Afonso, Socorro, Orlando, René o Atta. En Tercera añadió su nombre con el CD Arguineguín, UD Los Llanos de Aridane, UD Vecindario (dos etapas, un ascenso a Segunda B), Realejos (Segunda B), UD Lanzarote (ascenso a Segunda B) y Villa de Santa Brígida (ascenso a Segunda B), dirigiendo a estos equipos también en la categoría de bronce.   En 1995-96 fue asistente de Pacuco Rosales en el conjunto de la UD que logró el retorno a la Segunda A, ejerciendo a la vez como entrenador de Las Palmas Atlético.   Se estrenó en 2003-04 como máximo responsable del equipo profesional de la UD Las Palmas, cumpliendo desde entonces tres etapas (las dos siguientes fueron en 2007 a 09 y 2010 a 12). Y cinco temporadas en Las Palmas Atlético entre 2017 a 2022.     339 partidos oficiales en distintos equipos del club amarillo   En total, Juan Manuel acumula 339 encuentros oficiales en los distintos conjuntos de la UD Las Palmas a los que dirigió como primer entrenador: Juvenil (36), Tercera División (44), Segunda B y Segunda RFEF (134) y Segunda División con UD Las Palmas (125).   Es Rodríguez el quinto entrenador con más partidos oficiales con el primer equipo de la UD Las Palmas (125), también el segundo de Canarias tras Luis Molowny (128) y el primero de todos los grancanarios que asumieron la batuta del equipo representativo.

Cuando Jonathan Viera dijo “Juan Manuel es mi papi”

“Cuando por tercera vez cogí al equipo Viera era debutante en la categoría. Hablé con él y me demostró que tenía una ansiedad muy grande. La gente le exigía porque gustaba un jugador con tanto talento. El equipo estaba mal entonces, encajaba cuatro o cinco goles cada partido y su ansiedad había crecido. Decidí que lo mejor era que, desde la tranquilidad, volviera a coger la confianza. Tomé una decisión a la inversa: Sentarlo en el banquillo y que como suplente pudiera mostrar su juego con el equipo rival ya cansado. Y así fue cómo él fue remontando, con sus características, … Lograba así que el partido cambiara de rumbo con su juego. Mostró su calidad, marcó goles y ganábamos. Fueron varias semanas así hasta que recuperó toda su confianza”

“El aficionado no sabía todo lo que ocurría. Tengo que decir que la afición de la UD Las Palmas me respetó muchísimo desde el primer día hasta el último. Siempre sentí su apoyo y su cariño. Estoy muy agradecido por ello. En el caso de Viera, en aquel momento algunos me decían: Estás sentando al mejor del equipo. No iba a relatar las cosas que pasaban a nivel interno. El tiempo me dio la razón. Y al firmar por el Valencia, Viera fue entrevistado por El País y entonces dijo: “Tengo que dar las gracias a Juan Manuel Rodríguez, porque se echó al público arriba para que yo pudiera salir adelante”

Posibilidades de salir a la Península y a Irán

“He tenido varias oportunidades de salir a varios clubes de la Península. En una de ellas estuve muy cerca, pero tenía el compromiso con el presidente Miguel Ángel Ramírez de que si lograba salvar al equipo iba a renovar. Y así lo hicimos. Han sido varios equipos, que no voy a relatar. Incluso en una ocasión mi representante nos cerró un acuerdo con un club de Irán, junto al preparador físico Billy Suárez, que me dijo estar dispuesto a aceptar esta oferta. Curiosamente me dijo: En ese país hay muchos terremotos” (…) “Estábamos arreglando los últimos asuntos cuando se produjo un seísmo en Irán y la persona de contacto con el club tuvo una desgracia con el fallecimiento de una hija en el terremoto. Todo se paralizó y finalmente no se dio, porque esa persona no volvió a aparecer. La del equipo iraní puedo decir que era una oferta muy, muy importante en todos los aspectos. En lo económico era extraordinaria” 

 “En la posibilidad de firmar fuera de la isla tengo que decir que la desgracia me ha acompañado y también algunos factores que no estaban de mi mano” (…) “En algún caso, tras haber alcanzado un acuerdo para firmar por algún club, he descubierto que en nuestra tierra hay gente que busca la forma de restar en el deporte. Creo por celos hubo quien hizo para que yo no firmara por algún club con el que ya tenía palabras avanzadas. Ocurrió desde aquí”

Agradecido a Miguel Ángel Ramírez, Nicolás Ortega y Tonono

“Es increíble el respeto y el cariño que le ofrecen todos los clubes de Canarias y de toda España a nuestro director de formación y captación, Tonono. Es una realidad cómo le tratan, quieren y apoyan su labor. He podido comprobarlo. Es la persona más honesta que he conocido en el fútbol donde militan muchos piratas. Y es también la persona con más preparación que he conocido en el fútbol formativo. Los productos de su labor durante tantos años se han visto en el primer equipo y también a nivel internacional”

“El otro día me dijeron en una tertulia que todo el mundo sabe de fútbol y de medicina; también añadieron que de política. Es verdad que todo el mundo habla de estos temas, pero hay que conocerlos por dentro con profesionalidad. La experiencia es un grado. Es así. Hemos visto este fin de semana a dos jóvenes estrellas mundiales que pierden el Norte (alusión a Vinicius y Jamal). Ambos se creen por encima del bien y el mal. Uno con sus declaraciones y otro con su actitud al salir del campo con es relevado. Ambos no han tenido educación ni respeto al deporte, al fútbol y a ellos mismos. La experiencia cuenta y mucho en todo esto. No han sabido dar ejemplo y mucho menos a los jóvenes que se fijan en ello”

“Es necesario aprender de los que se han equivocado anteriormente; es algo imprescindible. Hay un cambio radical en los jóvenes actuales, porque estamos en la sociedad de la ansiedad. Todo se quiere para ahora mismo. Por eso tengo presente una frase de nuestro director Tonono: No hay que correr más que el tiempo. En eso tiene toda la razón” (…) “En el fútbol y en la vida hay cosas buenas y otras hay que erradicar, especialmente las faltas de respeto”

“Es de buen nacido ser agradecido. Agradezco de corazón a mi presidente, Miguel Ángel Ramírez, la confianza que siempre deposita en mí para diferentes funciones. Al igual, Nicolás Ortega, que es una persona muy cercana y sensible en todos los aspectos. Desde pequeño soy de la UD Las Palmas. Leyendo los libros de Antonio de Armas me di cuenta de la grandeza y lo que representa mi club. He aprendido y aprendo aún de muchos entrenadores. Mi mente está abierta también a conocer los valores de otros deportes. Todos nacemos con nuestros sueños y realizar funciones. Yo nací para ser entrenador y quiero morir siéndolo. Ese aún es y será mi sueño”